Papa 23. Giovanni (Jean) 25 Ekim 1881’de, Bergamo’da (İtalya), fakir bir çiftçi ailesinde dünyaya geldi. Çok genç yaşta papaz olmak için aynı şehirde bir okula gitti. Bu okulu bitirdikten sonra eğitimine Roma’da bir üniversitede devam etti. Ve 1904’te papaz kılındı. Angelo Giuseppe Roncalli (gerçek ismi), 1906’dan 1914’e kadar bir çok teoloji kursu verdi. 1915’te savaştaki yaralılara, 1918’de ise hayatını riske atarak tüberküloza yakalanan askerlere yardım etti.

27 Ekim 1934’te Türkiye ve Yunanistan’ın Vatikan Temsilcisi seçildi. Bu ülkelerin o döneme kadar Vatikan ile aralarında bir diplomatik ilişki yoktu. Roncalli’nin bu hizmeti Yunanistan için çok önemli sonuçlar sağlamadı. Ama Türk hükümeti ile ilişkilerde olumlu sonuçlar sağladı. Ayrıca kibarlık ve ustalık ile sağladığı bazı görüşmeler sonucunda Katolik kilisesi ile İstanbul Ortodoks Patriği arasındaki ayrılık ortadan kalktı. 1944’te Papa 12. Pio’nun kararı ile Paris’in Vatikan elçisi olma ünvanı ona verildi. 1953’te Kardinal ve 1958’de Papa seçildi.

Roncalli ne para, ne onur kazanmak, ne de rahat bir hayat sürmek istiyordu. O sadece iyilik yapmak ve fakir insanlara yardım etmek için papaz olmuştu. O, duaları, kiliseye olan derin bağlılığı, merhameti ve olumlu tavırları ile herkesin sevgisini kazandı. Solcu politikacıların da hayranlığını kazanmıştı. Irksal eşitsizlik ve farklı dinler arasındaki şiddetli düşmanlığı düzeltmek için daha çok anlayış ve sevgi istiyordu. «Türkleri seviyorum» mesajı ile halkımızın kalbini kazandı ve hükümetimiz İstanbul’da bir sokağa onun adını verdi. Bugün bile tüm ebeveynleri derinden etkileyen bir ünlü mesajında şöyle söylüyordu: «Çocuklarınıza Papa’nın sevgisini, onun kalbini götürünüz».